開山千光祖師明庵栄西（みんなんようさい）禅師。永治元年（1141年）4月20日、備中（岡山県）吉備津宮の社家、賀陽（かや）氏の子として誕生しました。
十一歳で地元安養寺の静心（じょうしん）和尚に師事し、十三歳で比叡山延暦寺に登り翌年得度、天台･密教を修学します。 そののち、宋での禅宗の盛んなることを知り、二十八歳と四十七歳に二度の渡宋を果たします。
二回目の入宋においてはインドへの巡蹟を目指すも果たせず、天台山に登り、万年寺の住持虚庵懐敞（きあんえじょう）のもとで臨済宗黄龍派の禅を五年に亘り修行、その法を受け継いで建久二年（1191）に帰国しました。
都での禅の布教は困難を極めたが、建久六年（1195年）博多の聖福寺（しょうふくじ）を開き、「興禅護国論（こうぜんごこくろん）」を著すなどしてその教えの正統を説きました。
また、鎌倉に出向き将軍源頼家の庇護のもと正治二年（1200年）寿福寺が建立、住持に請ぜられます。
　 その二年後、建仁寺の創建により師の大願が果たされることになりました。
その後、建保三年（1215年）7月5日、七十五歳、建仁寺で示寂。護国院にその塔所があります。
また師は在宋中、茶を喫しその効用と作法を研究、茶種を持ち帰り栽培し、「喫茶養生記（きっさようじょうき）」を著すなどして普及と奨励に勤め、日本の茶祖としても尊崇されています。